Per capire se l'ambientazione è influente o meno sul gradimento (e sulle vendite) di un gioco, secondo me non si può prescindere dalla distinzione tra stili: non a caso l'attinenza all'ambientazione è una delle caratteristiche distintive fondamentali.
Nei giochi tedeschi, ciò che più conta sono le meccaniche: sono giochi pensati per affascinare più per le meccaniche e per la strategia che richiedono, che non per il coinvolgimento dell'ambientazione. Lo stile tedesco ha avuto successo per questo motivo.
I giochi americani sono il contrario: sono pensati per coinvolgere, per immergere in un'ambientazione, e spesso ci riescono anche se la meccanica fa cagare e se il gioco si gioca da sé. Lo stile americano ha avuto successo per questo motivo.
Poi c'è lo stile italiano, che (per usare la terminologia propostaci da mcuccia, che ho apprezzato molto) si concentra sulle dinamiche, e che non ha ancora avuto tutto 'sto successo (ma dipende da NOI!).
Quindi secondo me, per rispondere a bigdrugo, se stai pensando ad un gioco in stile americano la scelta dell'ambientazione giusta è cruciale. Se stai pensando ad un gioco in stile tedesco, puoi anche fregartene e sceglierla alla fine, tanto i giocatori che lo apprezzeranno (e lo compreranno), lo faranno qualunque sia l'ambientazione che ci hai appiccicato. Se stai pensando ad un gioco italiano, allora devi pensare ambientazione e meccaniche contemporaneamente (e in questo caso, la scelta di un'ambientazione più richiesta dal pubblico potrebbe essere determinante? A questa domanda non so rispondere, lascio la parola ai più esperti).